Antes de los Beatles, los eventos de rock: conciertos, bailes, se llevaban a cabo en lugares cerrados. Los Beatles fueron el primer grupo de entretenimiento en organizar un gran concierto en un estadio. El grupo abrió su gira norteamericana de 1965 el 15 de Agosto de 1965 en el Shea Stadium.
Mucho antes de eso, el 21 de Marzo de 1952, miles de personas se agolparon en el Cleveland Arena para el Baile de coronación del Moondog organizado por Alan Freed.
Generalmente se acepta como el primer gran concierto de rock and roll, que se esperaba que durara horas. En cambio, el espectáculo se cerró antes del final de la presentación de la primera banda.
Los carteles que promocionaban el Baile de Coronación Moondog decían que sería de 10 p.m. hasta las 2 a. m., coincidiendo con el programa de radio de Freed.
De hecho, el evento estaba programado para ser transmitido en vivo por WJW. En los carteles del espectáculo figuraban cinco actos musicales, pero “¡muchos otros!” También fueron prometidos.
En una entrevista de la BBC de 2012, Jimmy Sutphin, cuyo padre Al construyó el Cleveland Arena 15 años antes para hockey, recordó estar al otro lado de la calle. “La multitud gritaba ‘déjennos entrar’ y golpeaban las puertas”, dijo. “Fue un caos”.
Finalmente, a las 21:30 horas, la multitud irrumpió por las puertas del estadio. Los miembros de seguridad estaban completamente desprovistos de equipo.
El Primer concierto de rock and roll
“Tenías en la puerta a los mismos revisores que para los partidos de hockey”, recordó años más tarde el hermano de Freed, David, para The Plain Dealer.
“Eran señores mayores con sombreros Homburg negros, sindicalistas que se movían lentamente. Nunca manejaron una multitud como esta”. Se solicitaron refuerzos: otros 30 policías y 40 bomberos.
Los periódicos del día siguiente estimaron que había entre 20.000 y 25.000 personas, aproximadamente el doble de la capacidad del estadio.
Es un milagro que nadie haya sido asesinado”, recordó Valena Minor Williams durante un reportaje en la Radio Pública Nacional coincidiendo con el 50 aniversario del evento.
Había cubierto el baile de coronación de Moondog para el periódico Call and Post de Cleveland. Peter Hastings estuvo allí con Hastings and Willinger and Associates Advertising Art de Cleveland.
Se había instalado en el balcón para tomar fotografías. “Fue aterrador”, recordó. “Tomé la foto y luego salimos de allí lo más rápido que pudimos”. “Fue una locura”, dijo Bill Lemmon, vicepresidente ejecutivo de WJW en ese momento.
“Vi cuchillos brillar”. Se arrancaron carteles y cortinas. La gente saltó al escenario. El primer acto de la noche, Paul Williams & His Hucklebuckers, ni siquiera pudo terminar su set.
La policía de Cleveland cerró el bar del estadio a las 10:30 p.m. Freed salió y pidió calma. Al final, la transmisión en vivo también terminó. A las 23:15 horas.
El Departamento de Bomberos de Cleveland ordenó que se detuviera el evento. La multitud escarmentada se fue. Hubo cinco arrestos por embriaguez y uno por pelea.
“Cuando se detuvo el baile, me puse a llorar”, dijo Freed en la radio al día siguiente. “No me avergüenza admitirlo. Sí, lloré. Me sentí mal del corazón por lo que había pasado”.
Mintz dijo que se vendieron 8.600 entradas por adelantado, muy por debajo de la capacidad del estadio de 9.700 personas. En su discurso radial al día siguiente, Freed dijo que una turba de 10.000 personas se reunió afuera, “7.000 de ellas sin boletos”.
Años más tarde, se reveló que se había organizado una segunda noche y se habían impreso y vendido boletos, pero todos los boletos tenían la fecha del 21 de Marzo, lo que explica la multitud desbordada.
El Primer concierto de rock and roll
La reputación de Freed no sufrió ningún daño real después del baile de coronación de Moondog. En todo caso, pulió su imagen. Después de todo, el rock ‘n’ roll era “rebelde por naturaleza”.
Se consideraron cargos, pero nunca se presentaron, y el baile fue un éxito financiero. “Todos se lo pasaron tan bien irrumpiendo en la Arena que no pidieron que les devolvieran el dinero”, dijo Freed en una entrevista de 1958.
En lugar de bailes, Freed comenzó a organizar conciertos (a diferencia del baile, tenían asientos reservados) tanto en el Cleveland Arena como en el Cleveland Public Hall.
También mantuvo su ritmo frenético en la radio, incluso transmitiendo mientras convalecía de un grave accidente automovilístico mientras conducía de regreso a su casa en Shaker Heights en 1953.
Finalmente, la ciudad de Nueva York, que anteriormente lo había rechazado por tener un acento del medio oeste demasiado irritante, llamó. A Freed le ofrecieron 75.000 dólares (equivalente a casi 10 veces más que hoy) para venir a WINS en Nueva York en 1954.
Pronto se convirtió en un imperio mediático en sí mismo. Además de su trabajo en la radio, continuó apareciendo en programas de rock en toda la costa este y haciendo apariciones en radio y televisión.
Ganaba cientos de miles de dólares al año. En 1958, renunció a WINS luego de la participación de la policía en otro de sus conciertos de rock, esta vez en Boston. Sin desanimarse, acudió al WABC, también en Nueva York.
Pero finalmente todo empezó a desmoronarse. Después de las audiencias del Congreso sobre la manipulación de programas de televisión en horario de máxima audiencia.
El Subcomité de Supervisión Legislativa centró su atención en la soborno, la práctica de dar obsequios y dinero a los disc jockeys para influir en los discos que se reproducían.
El Primer concierto de rock and roll
Freed se negó a firmar una declaración jurada que decía que no había aceptado soborno, porque sí lo había hecho. (Durante años, fue incluido como coautor de “Maybellene” de Chuck Berry y “Sincerely” de The Moonglows, una práctica común para influir en los disc jockeys).
Fue acusado y finalmente se declaró culpable. Le impusieron una multa de 300 dólares y una sentencia de prisión suspendida, pero estaba arruinado. Además también se le acusó de evasión de impuestos.
Freed murió en California en 1965 a la edad de 43 años y en ese momento era prácticamente indigente. La causa oficial de muerte fue una hemorragia interna relacionada con la cirrosis hepática.
Realmente no se había cuidado, pero después de que lo expulsaron de la radio bebió aún más. “Alan Freed murió con el corazón roto porque le quitaron el micrófono”, dijo su hermano David en una entrevista con Plain Dealer en 1985.
Al morir, Freed se volvió casi tan nómada como su carrera radiofónica. Fue incinerado y sus restos fueron llevados inicialmente al cementerio Ferncliff, en el condado de Westchester, Nueva York, que es el lugar de descanso final de otros personajes notables, incluidos John Lennon y Cab Calloway.
En 1986, Freed fue incluido en el Salón de la Fama del Rock & Roll, y en 2002, su familia trajo la urna de Freed a Cleveland y finalmente la enterró en el Rock Hall antes de que se mudara nuevamente en 2014.
Su lugar de descanso final, como el de muchos habitantes de Cleveland que dejaron su huella en el mundo, es el cementerio Lake View, a menos de 4 millas por Euclid Avenue del antiguo emplazamiento del Cleveland Arena.
Familiares, fans y músicos acudieron a darle sepultura. Jimmy Clanton, que había coprotagonizado con Freed “Go, Johnny, Go!” cantó “Just a Dream” y Steven Van Zandt, músico, actor y disc jockey, fue el maestro de ceremonias del evento.
Un monumento de granito negro con una parte superior redondeada marca la tumba de Freed. Lleva una imagen grabada del disc jockey en un lado encima de un epitafio que ofrece una perspectiva sobre su papel en el auge de la música rock ‘n’ roll.