Las Girl group la respuesta a los Beatles?. Con tres premios Globo de Oro y ocho nominaciones al Oscar en 2006, Dreamgirls renovó el interés en los grupos de chicas de la década de 1960.
Así como en Motown Records, la compañía con sede en Detroit que se convirtió en uno de los sellos más influyentes de la época.
La película, basada en la obra de Broadway de 1981, cuenta la historia de un pequeño sello discográfico negro y sus cantantes estrella cuyo éxito llega a las listas de éxitos.
Aunque se basa libremente en The Supremes, la película es una obra de ficción. Sin embargo, la verdadera historia de los grupos de chicas de la década de 1960 cambió la música estadounidense para siempre.
Aunque existen antecedentes muy remotos de estos Girl group como The Andrew Sisters (1925-1967), The Fountain Sisters (1941-1961), The Chordettes (1946 – 1999), The McGuire Sisters (1952-1968), The Lennon Sisters (nada de relación familiar con John Lennon).
Antecedente más remoto todavía son The Boswell Sisters (1935 – 1936), esto en Estados Unidos, únicamente.
El fenómeno de los grupos de chicas alcanzó su apogeo entre 1960 y 1963, aunque muchos estudiosos reconocen la canción “Maybe” de The Chantels de 1958 como el comienzo del éxito comercial de los grupos de chicas.
En 1961, The Shirelles alcanzó el número uno en las listas de éxitos con “Will You Love Me Tomorrow?”.
Ese mismo año de 1961, Motown consiguió su primer éxito pop con “Please Mr. Postman” de The Marvelettes .
Que una compañía discográfica de propiedad negra tuviera tal éxito era, en ese momento, revolucionario.
Cientos de grupos de chicas grabaron canciones durante los años sesenta, pero casi ninguna de ellas eran músicos experimentadas.
Los grupos, generalmente formados por tres a cinco cantantes, a menudo se formaban en clubes de coro y escuelas secundarias, y muchos de ellos tenían experiencia en música gospel de iglesia.
Sus canciones empleaban una voz principal con armonías de respaldo, y la música era un híbrido de soul, ritmo y blues, pop y doo-wop de los años cincuenta.
“Es una especie de corolario femenino del doo-wop al principio”, dice Jacqueline Warwick, autora del nuevo libro “Girl Groups, Girl Culture: Popular Music and Identity in the 1960’s” y profesora de música en la Universidad de Dalhousie.
“Mientras que los adolescentes, en ciudades como Detroit, pueden salir a las calles y deambular por el vecindario y cantar armonías entre ellos, las chicas, no son tan libres para hacer eso.
Así que están sentadas en casa o reuniéndose en casa de un amigo o están sentados en el banco durante la práctica de baloncesto en la escuela y haciendo el mismo tipo de cosas: armonizar e inventar canciones”.
No era raro que un grupo consiguiera su gran oportunidad en un concurso de talentos de la escuela secundaria o, como The Dreamettes en la película Dreamgirls, en un concurso de talentos local.
En la historia oral Women of Motown de la veterana crítica musical Susan Whitall, la ex Marvelette Katherine Anderson, habla sobre su grupo en Motown: “Todos cantamos en el glee club de la escuela Inkster High; esa fue una de las clases que tuvimos juntas.
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Anunciaron que iban a tener un show de talentos. Cuando anunciaron eso, Gladys preguntó por qué no seguimos adelante y somos parte del show de talentos… Cantamos uno de los números de The Chantels, creo que era “Tal vez”.
¡Perdimos! Pero debido a nuestro desempeño, una de nuestras maestras… cuando llegó el momento de audicionar para Motown, porque eso era parte de lo que ganarías, audicionar para Motown, recomendó que quedaran entre los cinco primeros. quedamos cuartos”.
Las chicas fueron a Detroit para una audición y, finalmente, pusieron en marcha la máquina de éxitos de Motown que más tarde se llamaría “El sonido de la América joven”
Cultura adolescente, el éxito de los grupos de chicas tuvo mucho que ver con el mercado. El baby boom de la posguerra había producido más adolescentes que nunca.
La década de 1950 trajo la explosión de una nueva cultura adolescente con su propia música, ropa, películas y bailes.
La vida adolescente se convirtió en sinónimo de cultura pop y, como muchos de estos adolescentes tenían dinero para gastar, el mercado discográfico floreció.
Los adolescentes que escuchaban música popular durante esta época escuchaban canciones con voces que sonaban como las suyas, observaron a artistas en el escenario de su edad.
Para las chicas estadounidenses ver grupos femeninos era algo nuevo. “Eso realmente nunca había sucedido antes y no ha sucedido desde entonces”, dice Warwick. “Tenemos a las jóvenes adolescentes al frente y al centro de la cultura pop dominante”.
En las décadas de 1950 y 1960, las listas de R&B (Rhythm and Blues) eran listas “negras” y las listas de pop eran “blancas”.
Pero los grupos de chicas, desde las negras The Marvelettes hasta las blancas The Shangri-Las, fueron populares entre una audiencia mixta desde el principio.
En Motown, el fundador Berry Gordy pretendía hacer música con un atractivo generalizado en las listas de éxitos pop.
Ciertamente, los blancos (particularmente los jóvenes) habían estado escuchando música negra antes de que los grupos de chicas aparecieran en escena, y los artistas negros habían llegado a las listas de éxitos pop antes.
Nat King Cole alcanzó las listas en 1946 con “(Get Your Kicks on) Route 66”, que se ubicó entre los diez primeros. En la década de 1950, Chuck Berry tenía canciones en la cima de las listas de R&B y pop, al igual que Little Richard.
No fueron sólo los hombres: “Mama He Treats Your Daughter Mean” de Ruth Brown fue el número uno en las listas de R&B en 1953 y el número 23 en las listas de pop.
Sin embargo, antes de los grupos de chicas, era más fácil para una canción cruzarse que para los propios artistas, dice Warwick. Y, por supuesto, los artistas blancos también regrabaron canciones realizadas por artistas negros.
“Ahora escuchamos a Pat Boone versionar canciones de Little Richard y es simplemente ridículo”, dice, “pero en ese momento fue un fenómeno real.
La canción de Little Richard ‘Tutti Frutti’ podía acceder a esa audiencia blanca de clase media suburbana, pero el propio Little Richard no podía hacer eso.
Con los grupos de chicas, eso se vuelve más posible”. Eso no quiere decir que los adolescentes no escucharan también el Little Richard original. Pero en Motown, Berry Gordy sabía que podía lograr el aspecto musical y social del cruce con jóvenes dulces y bien arregladas.
Los temas de los grupos de chicas articulaban una experiencia adolescente común, independientemente de la raza, incluso cuando la cultura que los rodeaba tardaba en ponerse al día.
Cantaron ante un público mixto sobre el noviazgo, los chicos, las fiestas, los padres y los padres que no les permitían ir a las fiestas para cortejar a los chicos.
Pero también cantaron sobre el amor y los enamoramientos, principalmente desde la posición de una chica anhelante y que espera pacientemente.
Esta actitud aparentemente pasiva y la falta general de profundidad en el tema de las canciones hace que sea fácil descartar la música de los grupos de chicas como trivial y, en términos contemporáneos, poco radical.
Pero las canciones a veces se acercaban más a la vida real de lo esperado. Por ejemplo, “Por favor, Sr. Postman” es, en cierto modo, una canción clásica de un grupo de chicas, en la que una chica espera una carta de un chico.
Pero esta canción inevitablemente adquirió significado a partir de los tiempos en que se escuchó.
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The Marvelettes hablan sobre el significado político de la canción en el libro de Marc Taylor “The Original Marvelettes: Motown’s Mystery Girl Group”.
“Todos nos sorprendimos cuando” Postman” tuvo tanto éxito”, dice. “El más sorprendido fue Motown. Pero, en retrospectiva, sucedieron muchas cosas cuando se estrenó “Postman”.
Estábamos o entramos en la Guerra de Vietnam. Había muchos jóvenes que se marchaban de casa para la primera vez que ingresaron al ejército y, por supuesto, algunos nunca regresaron.
El momento de “Postman” fue excelente. Cuando mi hermano entró en el ejército, sé lo ansiosos que yo, mi madre o mi hermana estaríamos buscando una carta o algo así de él.”
La era de los grupos de chicas fue también la era de los derechos civiles, los viajes por la libertad comenzaron por el Sur en 1961, y en 1963, en la “Marcha sobre Washington”, Martin Luther King Jr, pronunció su discurso “Tengo un sueño”.
Ese mismo año, cuatro adolescentes murieron en el bombardeo de la Iglesia Bautista de la Calle dieciséis en Birmingham, Alabama.
Debido a acontecimientos como este, dice Warwick, la figura de la adolescente no blanca se estaba politizando en Estados Unidos.
Y la misma cualidad pura y no amenazante que permitió que los grupos de chicas negras pasaran a la cultura blanca estaba dando a las mujeres jóvenes fuerza en el movimiento por los derechos civiles.
“Si piensas en los Nueve de Little Rock en Arkansas en 1967”, dice, “de nueve adolescentes negros elegidos para integrar las escuelas, seis de ellos eran niñas.
Y todas esas imágenes tan famosas de Elizabeth Eckford… yendo a la escuela esa primera vez”. Así, el emblema de la adolescente adquiere un gran significado político.
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En el mundo del entretenimiento, The Supremes, posiblemente el grupo de chicas más exitoso de todos los tiempos, comenzó a tocar en lugares que a los músicos negros les había resultado difícil reservar.
También estuvieron entre los primeros músicos negros en aparecer en The Ed Sullivan Show. “Para ellos estar en Ed Sullivan, casi todas las semanas, fue una influencia tremenda e increíble”, recuerda Whitall.
“Cada semana me sentía abrumado por esto, estas visiones increíbles, eran chicas tan hermosas con estos hermosos vestidos, cantando la música que escuchaba toda la semana en la radio… Y hasta pensaba, y esto es donde se vuelve interesante desde el punto de vista racial: oh, quiero parecerme a Mary Wilson, es hermosa”.
Incluso cuando los grupos de chicas no se propusieron hacer declaraciones o canciones políticas, les llegaron tiempos políticamente cargados. En 1967, Martha y The Vandellas estaban cantando en Detroit cuando estallaron los disturbios.
Desde el escenario contaron al público lo que sucedía afuera. En todos los lugares donde fueron de gira ese verano, hubo disturbios. Pronto la gente empezó a hablar de cómo la exitosa canción del grupo, “Dancing in the Streets”, trataba sobre el levantamiento social.
Esto no fue lo que pensó Martha Reeves cuando cantó la canción. En Women of Motown, dice: “Con lo que relacioné la canción fue con mi experiencia en Río durante el Carnaval y en Nueva Orleans durante el Mardi Gras.
Era un momento en el que la gente olvidaba quiénes eran y simplemente se juntaban unos con otros para sér feliz, ama, baila y regocíjate”.
Los sonidos En Motown, Berry Gordy tenía una fórmula específica para hacer una canción de éxito. Reunió a un grupo estelar de músicos de jazz del área (todos hombres), conocidos colectivamente como The Funk Brothers.
Se quedó con un grupo selecto de compositores a quienes se les pidió que escribieran canciones en primera persona y en tiempo presente. El sonido Motown se caracterizaba por un ritmo sencillo y fundamentado (bajo y batería) y un gancho melódico.
También empleó voces de llamada y respuesta y un uso intensivo de pandereta. En Nueva York, Phil Spector produjo canciones de grupos de chicas utilizando su famoso “muro de sonido”.
Una técnica de producción que empleaba una gran cantidad de instrumentos y superponía pista tras pista una encima de otra. Creó un sonido espeso, rugiente y resonante, como la grabación de “Be My Baby” de The Ronettes.
Musicalmente, el sonido del grupo de chicas (y la música popular de la época en general) se basaba en fuentes muy diferentes”, dice Warwick.
“Hay canciones de grupos de chicas que se basan en progresiones de blues… Pero también hay algunas que suenan más como canciones de Tin Pan Alley, casi como números de Broadway”.
Las chicas rara vez escribían sus propias canciones, pero tampoco los grupos masculinos de la época lo hacian.
En cambio, dice Whitall, era más bien un sistema de estudio de cine. “Esto no es una cuestión de cantautores, donde ellos vienen con su propio material”, dice.
Pero el éxito de los grupos de chicas tuvo que ver con algo más que la armonía y las letras.
Se trataba de toda la actuación: cómo se movían, la ropa que vestían, qué tan grande era su cabello.
En Motown, Gordy contrató a la maestra de secundaria Maxine Powell para enseñar a las niñas a caminar y hablar.
También trajo coreógrafos profesionales. Todo esto era parte de su esfuerzo (adoptado por las chicas) por transmitir una respetabilidad para la clase media.
Afuera de Motown The Shangri-Las cantaban canciones sobre chicas buenas que aman a los chicos malos, como “Leader of the Pack”.
A mediados y finales de la década de 1960, adoptaron una imagen más bien de chica dura, usando tacones de aguja y pantalones de cuero ajustados para combinar con sus temas.
Las Ronettes, que eran birraciales, también se hicieron famosas por sus faldas cortas de chica mala, su pelo recogido y su delineador de ojos grueso.
Los promotores masculinos tenían el control final sobre los grupos y, en lo que podría decirse que es una tradición en la industria discográfica, algunos músicos fueron explotados: no obtuvieron crédito por su trabajo, fue lanzado con un nombre diferente o no recibieron crédito, regalías.
Pero para muchas chicas, la fama también ofreció una serie de nuevas oportunidades. En Women of Motown, Schaffner de The Marvelettes dice:
“Me encantaba salir de gira, como ocurría con muchos artistas que vivían en la comunidad negra en ese momento, era una avenida que te permitía viajar a otras ciudades y estados”.
Por supuesto, algunas de las chicas eran tan jóvenes que las acompañaban en la gira acompañantes, a veces sus padres.
El final de una era. El auge de los grupos de chicas comenzó a debilitarse a finales de los años 1960, en parte debido a la invasión británica.
Pero a los propios Beatles les agradaban los grupos de chicas estadounidenses e incluso cantaron canciones de grupos de chicas, como “Please Mr. Postman”, “Baby It’s You” de The Shirelles y “Chains” de The Cookies.
El único grupo de chicas capaz de competir con los Beatles en las listas estadounidenses fue The Supremes, que mantuvo su popularidad hasta principios de la década de 1970, a pesar de que Diana Ross había abandonado el grupo.
Sin embargo, The Supremes no son necesariamente representativas del resto de la cultura de los grupos de chicas.
Warwick dice: “Incluso desde el principio, sus canciones son un poco más adultas en los temas”, como en las canciones “Where Did Our love Go” y “Stop in the Name of Love”.
Estos temas para adultos contrastan con los Shangri-Las cantando canciones curativas sobre el drama adolescente.
“En Motown, The Marvelettes, The Velvelettes y grupos como ese, se identifican mucho más claramente como adolescentes”, dice, “y podría decirse que es por eso que The Supremes tuvieron más longevidad. Pudieron hacer la transición para convertirse en adultos con mayor facilidad”.
Una cosa es segura: cuando llegó el movimiento de mujeres a finales de los años 1960, había una generación de mujeres acostumbradas a subirse al escenario y decirle al mundo cómo se sentían.
En una era de agitación cultural, los grupos de chicas ayudaron a articular las experiencias personales de adolescentes (de todas las razas) que vivían una tremenda agitación política.
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